이 작업은 나에게 단순히 누군가의 삶을 기록하는 일이 아니었다. 낯선 땅에서 부딪힌 어려움 속에서도 미소를 잃지 않으며 살아가는 이주노동자들의 삶의 무게를 함께 느끼고, 그 속에 숨겨진 꿈과 희망을 찾아가는 여정이었다.

2007년 어느 한적한 농촌에서 처음 만난 앗(45세)과 오잉(42세) 부부. 그들은 태국의 작은 도시에서부터 고향을 떠나 먼 이국땅 한국의 농촌으로 넘어왔다. 아무 연고도 없는 곳에서 미등록 노동자로 하루하루 살아가는 그들의 삶은 불안과 어려움으로 가득했지만, 여전히 밝았던 그들의 미소는 나에게 깊은 울림을 주었다. 아침부터 저녁까지 쉼 없이 흘린 땀방울 속에서도 그들은 가족과 더 나은 미래를 꿈꾸고 있었다.

나는 그들 속에서 우리의 과거를 보았다. 한때 독일의 광부와 간호사로, 중동의 뜨거운 사막에서 건설 노동자로 일하며 더 나은 삶을 위해 고군분투하던 우리의 모습을. 그들이 꿈꿨던 미래가 대한민국의 경제를 이끌었듯, 지금 이주노동자들의 손길과 땀방울이 우리의 농촌과 산업을 지탱하고 있다. 서울 근교의 시설하우스에서부터 전국의 농촌 구석구석까지, 그들의 노동은 우리의 식탁을 풍성하게 하고 우리의 전통을 이어가는 기둥이 되고 있다. 하지만 그 기둥 뒤에는 장시간 노동, 저임금, 그리고 차별이라는 그림자가 길게 드리워져 있다.

농촌에 피어난 작은 꽃들처럼, 먼 땅에서 뿌리를 내리고 살아가는 그들의 삶은 애달프고도 아름답다. 척박한 환경에 놓여 있지만, 그들은 내일의 햇살을 기다리며 오늘을 버티고 있었다. 나는 그런 그들의 일상을 담아내며, 그들의 소중한 시간을 기록했다. 힘겨운 노동에서부터 잠시나마 미소 지을 수 있는 찰나의 순간까지. 카메라 너머 그들의 눈빛이 나를 비췄을 때, 나는 그곳에 담긴 고향에 대한 간절한 그리움과 새로운 삶에 대한 희망을 읽을 수 있었다.

언젠가 그리던 고향으로 돌아갔을 때, 그들은 이곳에서의 시간을 어떻게 기억할까. 이국땅에서의 노동이 단지 힘겨운 시간으로만 남지 않고 가족들과의 웃음 속에서 희망으로 꽃피기를 바라는 마음. 고향의 따스한 바람 속에서 자신의 이야기를 자랑스럽게 풀어내며, 가족들 품 안에서 정성을 다해 모은 꿈을 나눌 수 있기를 간절히 기원한다.

우리 들녘 곳곳에 고운 미소로 피어난 개망초처럼, 낯선 땅에서 어렵고 힘겹게 살아가는 그들의 이야기도 언젠가 더 큰 꽃으로 피어나길 바란다. 그들의 눈물과 땀 위에 희망이라는 무지개가 펼쳐지고, 더 나은 삶으로 나아가는 길이 열리기를 소망하며 이 사진전을 통해 그들의 이야기를 전하려 한다.

고단한 삶 속에서도 다시 피어나는 희망의 빛. 그것을 잊지 않고 함께 손을 내미는 우리의 작은 연대가, 그들에게도 또 우리에게도 따뜻한 미래를 만들어주리라 믿는다.